工作的意義和工作激勵(lì)是分不開(kāi)地聯(lián)系在一起的。為什么有些人比另一些人努力工作，部分原因在于他們面向工作的那種指向作用。工作對(duì)人的意義影響他愿意為工人投入多大的力量。

  工作是懲罰、受苦或不快的義務(wù)。研究《舊約全書(shū)》的謹(jǐn)慎的學(xué)者將注意到關(guān)于這種工作意義的說(shuō)法所具有的熟悉調(diào)兒。亞當(dāng)和夏娃，因?yàn)檫`反了某種神圣的教規(guī)同，被判去工作。后來(lái)，在歷史上，雅典的希臘人貶低勞動(dòng)的價(jià)值。世俗雜務(wù)，只要有可能，都交給一批奴隸去承擔(dān)。藝術(shù)、競(jìng)技、學(xué)術(shù)和哲學(xué)考究被確定為比傳統(tǒng)工作具有更高的價(jià)值。應(yīng)當(dāng)謹(jǐn)慎地指出，這些由圣經(jīng)相雅典人對(duì)工作所作的解釋集中在生活必需品上的滿足。在當(dāng)今社會(huì)里，完全為了滿足食宿這種基本需要而做工作，不會(huì)獲得聲望或地位。為滿足更高級(jí)需求如權(quán)力或聲望而進(jìn)行工作(例如獨(dú)立、富有的個(gè)人從事公職競(jìng)選活動(dòng))則被評(píng)定為有更高的價(jià)值。
在當(dāng)代社會(huì)且許多人對(duì)工作也賦予消極的涵義。 麥克奎爾指出，對(duì)大多數(shù)生產(chǎn)工人和腦力工作者來(lái)說(shuō)，工作有不愉快的涵義。相反，大多數(shù)專業(yè)人員和行政人員喜愛(ài)他們的職業(yè)。盡管有這些群體的差別，個(gè)人的差別必須予以承認(rèn)。處于職業(yè)階層中最低層的一些人，把工作看作是滿足他們生活的一種支配形式而處于高級(jí)地位的一些人覺(jué)得工作基本上是乏味的。例如醫(yī)生把醫(yī)治病人的工作看成是一種必要的苦差事，為了自己和家庭得到優(yōu)閑生活，不得不忍受這種苦差事。

  工作是—種職責(zé)，它實(shí)現(xiàn)一個(gè)人預(yù)定的“感召”。在新教改革運(yùn)動(dòng)期間，工作具有許多宗教教義。不工作或甚至不愿工作具有一種不道德的涵義。今天，似乎只有人數(shù)逐漸減少的牧師把他們的職業(yè)作用看作是一種神的感召。一種可能的例外是各界人士中一些狂熱分子仍以一種教會(huì)的虔誠(chéng)來(lái)從事他們的工作。各種運(yùn)動(dòng)的領(lǐng)導(dǎo)者和某些特許權(quán)授予者對(duì)他們推動(dòng)的工作顯示出一種幾乎不得已的特性“貂皮石油大王”可用來(lái)說(shuō)明那種有靈感的特許權(quán)授予者。在大多數(shù)州宣布特許權(quán)授予為非法以前，他成功地促進(jìn)了這個(gè)金字塔式的授子(在金字塔式的授權(quán)下，每一級(jí)的授權(quán)者都要負(fù)責(zé)招募其他授權(quán)者)。在轉(zhuǎn)讓他的貂皮石油貿(mào)易后，同—特許者為個(gè)人的推動(dòng)方式計(jì)建立了一個(gè)金字塔式的授子。但是，在大多數(shù)州里這也被宣布為非法。

  工作是生活的中心。許多個(gè)人把言詞當(dāng)作是他們受到重視、取得權(quán)力和生活中地位的主要來(lái)源，而工作使他們有意義和目的。人在集會(huì)和其他社交活動(dòng)中在被問(wèn)及的問(wèn)題中首先是他們的職業(yè)，然后才是他們的家庭、業(yè)余愛(ài)好和政治態(tài)度。許多人花在工作上的時(shí)間要比他們花在家庭、業(yè)余愛(ài)好興趣或交友加在一起的時(shí)間還多(不包括睡覺(jué)時(shí)間)。